KOALA

El Koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de  marsupial  diprotodonto de la familia Phascolarctidae, arborícola con hábitos de baja actividad, similares a los de un perezoso.

                                    
Clasificación Científica

Características

              

El koala alcanza una longitud de 76 cm; el cuerpo es robusto y está cubierto de pelo suave de color marrón grisáceo. La cabeza es grande respecto al cuerpo y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas.

La dentadura del koala está adaptada a su alimentación herbívora, y es similar a la de otros marsupiales diprotodonto (cangurosy wombats). Tienen afilados incisivos al frente de su boca para cortar hojas.

La fórmula dental del koala es:

Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco dedos; Las extremidades anteriores tiene cinco dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres; cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse las garrapatas, de las que sufren a menudo.

Las hembras que viven en estado salvaje suelen vivir unos 15 años. Los machos, sin embargo, viven una media de 10 años, ya que a menudo se dañan en sus peleas y normalmente tienen que moverse para vivir en zonas en peores condiciones. Por lo general, los koalas que viven en libertad tienen menor esperanza de vida que los que koalas en cautividad (las hembras alcanzan los 19 años). Especialmente corta es la vida de los koalas que habitan en áreas suburbanas o cerca de una autopista. Aquí la esperanza de vida de un macho se reduce hasta los dos o tres años.

                                                                    

El koala está adaptado a la vida arborícola, y se encuentra en los bosques de eucaliptos del este de Australia, que constituyen su único hábitat, así como su única fuente de alimento. Los koalas que habitan en climas menos cálidos son generalmente más grandes y tienen el pelaje más oscuro y espeso que aquellos que viven en climas más cálidos.

A pesar de estas adaptaciones generales, hay también excepciones. En la fértil Victoria (Australia), un macho adulto puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio de estos animales es más bajo: 12 kg en los machos y 8 kg en las hembras. Los koalas de la seca Queensland son generalmente más pequeños, con un peso medio en los machos de 8 kg, y en las hembras, de 6 kg.

Los machos se distinguen de las hembras por la bolsa testicular, así como por la glándula que tienen en el pecho, y que desprende olor. Las hembras, a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio. La bolsa es como la del wombat (otro marsupial australiano) y, al contrario que en los canguros, la abertura de la bolsa se encuentra en la parte inferior de ésta. Los machos adultos pueden ser hasta un 50% más grande que las hembras adultas, y, además de tener la curvatura de la nariz más pronunciada, la forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.

La hembra pare una única cría de 5,5 g de peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre nada más nacer, y permanecerá en ésta durante seis meses, alimentándose de leche; después de este periodo de lactancia, y como paso previo a la alimentación vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta de una especie de papilla semi digerida que la madre produce por el ano. Este fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en el koala, la cual está abierta hacia atrás, pues de este modo facilita el acceso de la cría al alimento materno. Esta también es una técnica para evitar que el joven Koala muera, ya que carece de las bacterias en su estómago que le ayudan a neutralizar la toxicidad de la hoja del eucalipto.

Hábitat

Las poblaciones de koalas sólo pueden extenderse si se encuentran en el hábitat adecuado. Este incluiría los árboles preferidos por los koalas (principalmente eucaliptos, pero también otros), que deben crecer asociados en cierto modo sobre un suelo adecuado, además de suficientes precipitaciones. Además, debe haber otros koalas viviendo en las proximidades.

Un hábitat con espacio limitado tiene, obviamente, una capacidad limitada. Esto quiere decir que muy pocos koalas pueden vivir en estas condiciones. Si una zona se reduce, se hace pedazos o se destruye en su totalidad, disminuye el número de koalas que viven allí. La capacidad de un hábitat depende de la consistencia de los árboles, la densidad del arbolado, las lluvias, el clima, el terreno, las formas del paisaje y el tamaño.

Alimentación

El koala es herbívoro y se alimenta principalmente de las hojas de eucalipto. Puede pasar hasta 5 horas al día comiendo. Aunque pueden comer a cualquier hora del día, tienden a hacerlo más durante la noche. Ellos se toman su tiempo para masticar las hojas de los árboles de eucalipto y no tienen mucha competencia para conseguir los alimentos. De hecho, este tipo de alimentos serían tóxicos para la mayoría de los animales y podría matarlos.

La razón por la que demoran tanto tiempo en masticar las hojas es porque necesitan convertirlas en una sustancia pastosa. Esto permite que los alimentos sean procesados en el organismo sin la presencia de toxinas, pueden pasar por el hígado sin que ello afecte negativamente al cuerpo. Los koalas adultos consumen alrededor de 1 ½ libras de comida cada día.

Cuando las hojas de eucalipto son difíciles de encontrar, los koalas buscan otros tipos de hojas. Tienden a ser muy agresivos si sus fuentes comunes de alimentación no se encuentran disponibles, pueden llegar a sentirse demasiado estresados por no tener lo que realmente quieren comer.

Carecen de mucha energía y los expertos creen que esto se debe a que las hojas de eucalipto tienen un valor nutricional bajo. Cuando la comida es muy escasa para ellos bajan de los árboles y comienzan a buscar comida en la tierra, lo que los hace más vulnerables ante los depredadores. Incluso en ocasiones pueden ser vistos lamiendo el suelo y la tierra como una forma de conseguir algo de comida.

Su dieta habitual es muy alta en fibra, pero también es muy baja en proteínas. La mayoría de los expertos están sorprendidos de que este animal es capaz de vivir exitosamente con una dieta que resultaría mortal para la mayoría de los animales que hay alrededor. Este es un tema relacionado con los koalas del cual nos gustaría conocer más.